GET dans les cartons de Macquarie? ( ancien article du Wall Street Jounal)

Un bénéfice annuel de 8 à 10%

Investir dans les voies rapides

Mise en ligne 27/07/2007 11h08

Les autoroutes à péage et autres infrastructures publiques attirent les investisseurs; bulle à l'horizon?

Les caisses de retraite croient avoir repéré la prochaine tendance - et cette dernière ressemble étrangement à l'autoroute à péage de la Pennsylvanie.

La recherche de rendements constants incite les régimes de retraite américains et autres grands investisseurs institutionnels à investir dans le secteur de l'infrastructure publique, par exemple dans les autoroutes à péage, les ports, les pipelines et les services publics.

L'Indiana et le Texas comptent parmi les États ayant déjà conclu

On présente le secteur de l'infrastructure comme une source constante, quoique sans éclat, de revenus. On le considère également comme une mesure de protection contre l'inflation, puisque ces projets peuvent souvent accroître leurs taux conformément à la hausse des prix.

Aux dires des caisses de retraite, les placements en infrastructure devraient leur assurer un rendement annuel de 8 à 10%, voire davantage dans certains cas.

Les placements en infrastructure devraient générer des rendements «constants et relativement prévisibles», dit Steve Cochrane, qui gère la caisse de retraite de l'État du Dakoka du Nord évaluée à 3,9 G$ US. M. Cochrane a récemment investi 100 M$ US dans un fonds d'infrastructure mis sur pied par J.P. Morgan.

Macquarie Infrastructure Partners, un nouveau fonds de 4 G$US ciblant les projets d'infrastructure nord-américains, a recueilli plus de 80% de ses actifs de caisses de retraite aux États-Unis et ailleurs, dit Christopher Leslie, son PDG. Macquarie a contribué à l'essor de cette frénésie de l'infrastructure en puisant dans les régimes de retraite de l'Australie, une stratégie qu'elle a depuis étendu à l'échelle de la planète. des ententes avec des investisseurs privés, alors que la Pennsylvanie et le New Jersey étudient la question.

Les placements en infrastructure constituent une catégorie d'actifs relativement nouvelle pour les caisses de retraite américaines, bien qu'ils soient monnaie courante dans certains pays comme l'Australie, le Canada et la Grande- Bretagne.

Mais l'idée commence à s'implanter: au cours de la dernière année, des sociétés de Wall Street, dont J.P. Morgan Chase Co. et Goldman Sachs Group Inc., ont recueilli des milliards de dollars en investissant dans ce secteur, particulièrement en puisant dans les régimes de retraite.

Elles s'inspirent d'entreprises telles que l'Australienne Macquarie Bank Ltd., qui se spécialise en fonds d'infrastructure. Au dire de Macquarie, plus de 38 G$US de fonds non cotés cherchent à acquérir des projets d'infrastructure privés ou publics existants ou à investir dans de nouvelles infrastructures à l'échelle mondiale.

Un nouveau secteur de débouchés: les États-Unis, qui recèlent de routes, d'aéroports et de ponts désuets. Et les gouvernements locaux - qui dépendaient traditionnellement des obligations municipales pour financer leurs projets - explorent d'autres avenues pour amasser des fonds, bon nombre d'entre eux ayant déjà un niveau d'endettement plutôt élevé. Qui plus est, le secteur privé offre des prix attrayants.

Controverse

La tendance suscite toutefois une certaine controverse. Le gouverneur du Texas a signé une loi qui établit un moratoire de deux ans sur les projets privés d'autoroutes à péage de l'État, véritable mouvement de ressac touchant une série de transactions précédentes.

Certains observateurs s'inquiètent en outre qu'avec une telle quantité de liquidités à l'affût d'ententes dans le secteur, le processus d'appel d'offres n'entraîne une hausse des prix à des niveaux déraisonnables.

L'initiative pourrait en outre s'avérer coûteuse sur d'autres plans : règle générale, les fonds d'infrastructure gérés par les firmes de Wall Street font leur argent en poussant les profits audelà d'un certain niveau et en imposant des frais supplémentaires, à l'image des fonds d'arbitrage ou des investisseurs privés. Comme la plupart de ces fonds d'infrastructure sont relativement nouveaux, ils ne bénéficient pas d'une feuille de route témoignant de leurs compétences, explique Michael Dudkowski, consultant chez Wilshire Associates, qui prodigue ses conseils aux caisses de retraite américaines.

Quoi qu'il en soit, l'infrastructure intéresse au plus haut point les caisses de retraite, toujours à l'affût de rendements sur les investissements en mesure de suivre le rythme des obligations futures des retraités. Parallèlement, elles sont réticentes à prendre des risques, une leçon apprise à la dure après l'éclatement de la bulle boursière en 2000.

Des risques

Jusqu'à présent, les progrès aux États-Unis n'ont pas été particulièrement rapides. «Dans ce secteur, vous devez tenir compte des risques politiques et réglementaires», déclare Mark Weisdorf, responsable du groupe de placements en infrastructure de J.P. Morgan Asset Management. Les gouvernements peuvent changer d'idée quant aux possibles ententes avec le secteur privé. Des groupes de camionneurs soulèvent en outre une opposition croissante à cette initiative.

Autre risque pour les investisseurs potentiels: en raison de la complexité et de la grande envergure des projets, le marché des acheteurs est relativement restreint, ce qui ajoute à la difficulté de vendre.

Quoi qu'il en soit, les caisses de retraite croient que certains de ces actifs valent les risques encourus. L'Illinois State Board of Investment, qui gère une caisse de retraite de 12 G$US., a décidé l'an dernier de délaisser les obligations et de privilégier le secteur de l'infrastructure. Avec des rendements tournant autour de 5%, les obligations nuisaient au rendement global ciblé du fonds de 8,5 % par année, explique William Atwood, directeur exécutif.

Par conséquent, le conseil de la caisse de retraite s'est mis à la recherche d'investissements à l'image des obligations, mais dotés de possibilités de rendements plus élevés. Il a décidé d'investir plus de 600 M$US dans des placements en infrastructure, soit près de 5% de son portefeuille.