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Vent de panique chez les clients de la banque Northern Rock

                 

Vent de panique chez les clients de la banque Northern Rock          
Challenges.fr | 15.09.2007 | 17:54

                      

File d'attente dans une agence de la banque britannique Northern Rock à Londres. Le cinquième plus grand prêteur hypothécaire de Grande-Bretagne, victime de l'envolée des coûts du crédit interbancaire, risque de voir ses problèmes s'aggraver dans la mesure où des centaines d'épargants paniqués se sont rués dans les agences ou sur le site internet de la banque pour fermer leurs comptes et retirer leur épargne. /Photo prise le 14 septembre 2007/REUTERS/Dylan Martinez (c) Reuters

Par Peter Griffiths

LONDRES (Reuters) - Des centaines d'épargnants paniqués se sont rués samedi dans les agences de la banque britannique Northern Rock, victime de l'envolée des coûts du crédit interbancaire, pour fermer leurs comptes.

Pour la deuxième journée consécutive, de longues files d'attente se sont formées devant les agences de l'établissement, le cinquième plus grand prêteur hypothécaire de Grande-Bretagne.

Vendredi déjà, un milliard de livres sterling (1,4 milliard d'euros) ont été retirées des coffres de la banque, selon le Financial Times, en comptant les retraits réalisés sur internet.

Des milliers d'autres clients ont assailli les lignes et le site internet de la banque pour retirer leur épargne.

Ce mouvement de panique risque d'amplifier les problèmes de Northern Rock.

Il a été provoqué par l'annonce de l'octroi par la Banque d'Angleterre d'un financement d'urgence à l'établissement bancaire, la plus importante victime en Grande-Bretagne à ce jour de l'envolée des coûts du crédit interbancaire.

Northern Rock a affirmé samedi ne pas avoir eu recours pour l'instant à cette aide d'urgence et la Banque centrale britannique a assuré vendredi que la banque restait solvable. Mais cela n'a pas suffi à rassurer ses clients, dont certains expliquent qu'ils n'ont plus confiance.

La gérante d'une agence a dû appeler la police parce qu'un couple, qui n'avait pas pu retirer un million de livres sterling (1,4 million d'euros), la retenait enfermée dans son bureau, rapporte le Sun.

PERTE DE CONFIANCE

Dans tout le pays, une multitude de personnes se sont postées devant les agences dès 05h00 GMT alors que les déboires de l'établissement bancaire faisaient la une de nombreux journaux avec des titres alarmistes comme "Panique dans les rues de Grande-Bretagne".

Pour tenter de rassurer la clientèle, des employés sont venus distribuer des brochures sur lesquelles on pouvait lire "vos économies sont en sécurité".

"Je ne peux tout simplement pas prendre le risque qu'on annonce tout d'un coup (...) qu'il y a un autre problème et qu'ils ont fermé la banque", a expliqué un client sur la chaîne de télévision Sky News.

Un autre client, Tony Looch, a dit à la BBC: "Je n'ai plus confiance".

Sur les "chats" internet spécialisés dans la finance, des personnes se plaignent de ne pas pouvoir accéder au site de la banque ou de ne pas pouvoir la joindre au téléphone. "J'ai essayé de retirer mon épargne toute la nuit", explique un internaute sur le site www.moneysupermarket.com.

Northern Rock est pour l'instant la seule institution financière britannique à avoir demandé de l'aide à la banque centrale. Elle n'est pratiquement pas exposée directement aux crédits hypothécaires à risque ("subprime") aux Etats-Unis mais elle souffre de l'assèchement des liquidités entraîné par la crise du subprime.

Un porte-parole de la banque a refusé de s'exprimer sur le montant total des retraits effectués depuis vendredi.

L'Association des banques britanniques a lancé un appel au calme. "Northern Rock est une banque saine et sûre et les épargnants et les emprunteurs n'ont aucune raison de s'inquiéter", affirme l'association dans un communiqué.

                  

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la panique gagne les rues de Londres ( crise du subprime)

Sauvetage Northern Rock: les épargnants continuent d'affluer devant les succursales                 

Une agence de Northern Rock à Bromley, au sud-est de Londres, le 14 septembre 2007 © AFP  Ben Stansall

Les files d'attente continuaient à se former samedi matin devant plusieurs succursales de la banque Northern Rock, dont le sauvetage par la Banque d'Angleterre a fait souffler vendredi un vent de panique chez les épargnants.

            

Des dizaines de clients inquiets pour leurs économies faisaient déjà la queue devant les succursales à travers le pays, pour certaines dès 6h00 du matin, montraient les télévisions britanniques.

            

Vendredi, des centaines, peut-être des milliers de clients, avaient déjà fait la queue, malgré les appels au calme lancés par les autorités et les responsables de la huitième banque du Royaume-Uni.

            

La Banque d'Angleterre a dû venir au secours de l'institut en difficulté, spécialisé dans le crédit immobilier, en lui accordant les fonds nécessaires au financement de ses opérations "pendant que celle-ci travaille à régler son problème de liquidités".

            

Cette opération rarissime a fait plonger l'action de la Northern Rock à la Bourse de Londres vendredi, la banque perdant plus de 30% de sa valeur.

            

Environ un milliard de livres (1,5 milliard d'euros) auraient été retirés de l'institut dans la seule journée de vendredi, soit 4 ou 5% de la totalité des dépôts détenus dans la banque par son million et demi de clients, selon des sources bancaires citées par la BBC.

            

La presse britannique publiait sur une grande partie de ses Unes des photos des épargnants inquiets attendant devant les succursales de la Northern. "Panique dans les rues de Grande-Bretagne", titrait l'Independent, tandis que d'autres journaux cherchaient des coupables.

            

Le Premier ministre "Gordon Brown doit accepter la responsabilité de cette bulle (immobilière, ndlr): pendant les dix ans qu'il a passés au ministère des Finances, il a été content de profiter d'une fausse prospérité fondée, non pas sur une hausse de la productivité mais des prix de l'immobilier", accuse le Daily Telegraph.

            

La Northern Rock, cinquième établissement britannique en ce qui concerne le crédit hypothécaire, est le premier institut du pays à être aussi durement touché par les répercussions de la crise des crédits immobiliers à risque (ou "subprime") aux Etats-Unis.

            

Le tabloïde le Sun, quotidien à plus grand tirage du pays, dénonce quant à lui le fait que "la banque a continué à prêter aux clients des montants jusqu'à cinq fois le montant de leur salaire et 125% de la valeur de leur propriété, malgré les avertissements sur l'instabilité économique et l'imminence d'une chute de l'immob

tempête et pétrole ....

Les cours du pétrole refluent dans le sillage d'Humberto          
Challenges.fr | 14.09.2007 | 19:52

                      

Les cours du brut amorcent une détente vendredi alors que les météorologues ont déclassé l'ouragan Humberto en tempête tropicale au lendemain de son passage sur l'état américain du Texas. Vers 14h50 GMT, le brut léger US recule de 24 cents, soit 0,3% à 79,85 dollars. Le Brent de la mer du Nord cède 24 cents (-0,31%) à 76,88 dollars. /Photo d'archives/REUTERS/Luis Enrique Ascui (c) Reuters

LONDRES (Reuters) - Les cours du brut amorcent une détente vendredi alors que les météorologues ont déclassé l'ouragan Humberto en tempête tropicale au lendemain de son passage sur l'état américain du Texas.

Le marché est également sous la pression exercée par le repli de Wall Street et des places financières européennes.

Vers 14h50 GMT, le brut léger US recule de 24 cents, soit 0,3% à 79,85 dollars. Le Brent de la mer du Nord cède 24 cents (-0,31%) à 76,88 dollars.

Pour les analystes de Deutsche Bank, le reflux des cours pourrait s'étendre sur une certaine durée alors que les taux de croissance hebdomadaires et mensuels de la demande en Chine et aux Etats-Unis ralentissent.

"Si les problèmes de l'économie américaine se propagent à la Chine, les deux piliers du marché pétrolier vont être ébranlés", écrivent-ils dans une note de recherche.

Une nouvelle tempête, Ingrid, est en cours de formation dans le golfe du Mexique mais son arrivée sur la terre ferme n'est pas attendue avant plusieurs jours.

Victime britannique du "subprime" ( panique chez les épargnants )

Banques

Victime britannique du "subprime"

Mis en ligne le 14/09/2007
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La Banque d'Angleterre a "allongé la monnaie" pour sauver Northern Rock. La huitième banque du pays ne trouve plus de partenaire dans le secteur financier. On a vu se former des files de clients réclamant la restitution de leur argent.

AP

La crise financière a connu un rebondissement inquiétant vendredi, la Banque d'Angleterre devant se porter en urgence au secours de la huitième banque du pays, Northern Rock, à laquelle plus aucune autre banque ne veut prêter d'argent. Par une décision conjointe avec le régulateur des marchés, la FSA, et le ministère des Finances, la BoE a décidé d'exercer sa fonction de "prêteur en dernier recours", en mettant à disposition de cette banque spécialisée dans le crédit immobilier les fonds nécessaires au financement de ses opérations "pendant qu'elle travaille à régler son problème de liquidité actuel". Un tel mouvement est rare.

Un cas extrême, vraiment ?

Selon les commentateurs, il n'est pas arrivé dans le pays depuis une trentaine d'années, et il est prévu pour les cas extrêmes où "la faillite d'une banque amènerait un dommage économique sérieux, y compris pour les clients de la banque", selon les autorités, à cause d'un effet domino qu'elles redoutent particulièrement.

Impact sur la Bourse

 

Les prêts, à un "taux pénalisant" que la BoE n'a pas révélé (vraisemblablement un point au-dessus de son taux de base, soit 6,75 pc) sont garantis par les prêts immobiliers faits par Northern Rock. Cette annonce dépasse le seul cas de Northern Rock, comme l'a montré la baisse de plus de 2 pc de la Bourse de Londres en milieu de journée, avec toutes les banques dans le rouge, dont un recul de près de 25 pc pour Northern Rock, qui a averti de surcroît que son bénéfice annuel serait assez nettement en dessous des attentes.

Le directeur général de Northern Rock, Adam Applegarth, a indiqué qu'il avait approché la BoE il y a quelques jours, en constatant que "le dégel du crédit espéré en septembre ne se concrétisait pas". Pour lui, les choses ne s'amélioreront pas "tant que les banques n'énonceront pas clairement ce qu'il y a dans leurs bilans", notamment en terme d'exposition au crédit à risque américain ("subprime"). Le directeur général a indiqué "qu'il ne serait pas surpris si ce qui arrive à Northern Rock arrivait à d'autres. Mais ce ne sont que des conjectures", a-t-il ajouté. Il a cependant considéré "qu'il n'avait jamais vu une telle situation en 25 ans". M. Applegarth a voulu cependant apaiser ses clients, 1,5 million d'épargnants et 800 000 souscripteurs de crédits immobiliers. "A leur place, je serais rassuré d'avoir la BoE derrière moi", a-t-il dit. L'association des banquiers britanniques a aussi estimé que "Northern Rock n'était pas un prêteur irresponsable", mais "une institution financière extrêmement saine". A Newcastle (nord-est de l'Angleterre), où Northern Rock a son siège, la clientèle inquiète faisait cependant la queue vendredi, certains clients étant manifestement décidés à retirer leurs économies, tandis que des agents de banques concurrentes distribuaient des prospectus dans la file d'attente. Le ministre des Finances, Alistair Darling, a mis en cause l'imprudence générale des banques, notamment américaines. Le ministre avait fait savoir dès jeudi dans le Daily Telegraph qu'il allait saisir ses homologues du G7 pour voir avec eux comment resserrer la régulation mondiale de ce secteur. "Les institutions financières doivent savoir clairement à qui elles prêtent, et si on observe l'orgine du problème aux Etats-Unis, peut-être que si quelqu'un là-bas avait soigneusement regardé à qui ils prêtaient leur argent, certains de ces problèmes auraient été évités", a-t-il lancé.

  (AFP)

© La Libre Belgique 2007

Nouveau record historique du pétrole à New York, à 80,36 dollars

Nouveau record historique du pétrole à New York, à 80,36 dollars    

Les prix du pétrole sont montés jusqu'à 80,36 dollars vendredi à New York, un nouveau record historique en séance.   Vers 17H40 GMT, le baril de "light sweet crude" pour livraison en octobre repartait toutefois à la baisse, revenant à 79,99 dollars sur le New York Mercantile Exchange (Nymex).   Le baril de brut avait franchi mercredi le seuil des 80 dollars pour la première fois depuis le début de sa cotation à New York. Jeudi, il était monté jusqu'à 80,20 dollars en séance.   "La reprise du marché boursier malgré les chiffres des ventes au détail ramène la confiance", a expliqué Phil Flynn, analyste d'Alaron Trading.   Wall Street a évolué dans le rouge toute la matinée, plombée par la plus forte baisse des ventes au détail (hors automobile) depuis septembre 2006, mais semblait se reprendre en début d'après-midi. Vers 17H40 GMT, le Dow Jones prenait 0,02%.   Les craintes d'une offre insuffisante de brut cet hiver, aggravées par une succession d'ouragans - toujours susceptibles d'endommager les installations pétrolière du golfe du Mexique - ont enflammé les prix du pétrole, qui enchaînent record sur record depuis mercredi.

Subprime : Greenspan n'avait pas prévu l'ampleur de la crise avant fin 2005

Subprime : Greenspan n'avait pa 2005 s prévu l'ampleur de la crise avant fin
Challenges.fr | 13.09.2007 | 17:37 |  

L'ancien président de la Réserve fédérale américaine a estimé que son successeur, Ben Bernanke, "fait un excellent travail".

Alan Greenspan (c) AP

Alan Greenspan, l'ancien président de la Réserve fédérale américaine (Fed), a déclaré, dans une interview à CBS jeudi 13 septembre, n'avoir pas prévu l'ampleur de la crise du "subprime" avant fin 2005.
"Même si j'étais conscient que beaucoup de ces pratiques avaient cours, je n'avais aucune idée de l'importance qu'elles avaient prises, et ce jusqu'à très tard". "Je n'ai vraiment pas compris avant la toute fin 2005 et (début) 2006".
Le "gourou" américain a estimé que son successeur à la Fed, Ben Bernanke, "fait un excellent travail" dans ce contexte. "Je ne suis pas certain que j'aurais fait quoi que ce soit de différent", a-t-il répondu, à la question d'un éventuel comportement plus volontariste.
Publication prochaine de ses mémoires

Critiqué par certains pour avoir créé une bulle immobilière, à l'origine de la crise actuelle, du fait de taux d'intérêt trop bas pendant longtemps (moins de 2% pendant quasiment 3 ans début 2000), Alan Greenspan s'est défendu. "C'était notre travail de dégeler le système bancaire américain si nous voulions que l'économie fonctionne. Cela nécessitait de maintenir les taux modérément bas".
"L'oracle", à la tête de la Fed de 1987 à 2006, participe désormais à des conférences internationales et conseille les investisseurs grâce à sa firme "Greenspan Associates".
A 81 ans, il conseille aussi Deutsche Bank et ses clients en matière d'investissements.

L'entretien, réalisé pour l'émission "60 minutes" de CBS, doit être diffusé dimanche, à la veille de la sortie des mémoires d'Alan Greenspan, intitulées "The Age of turbulence" (L'âge des turbulences), et pour lesquelles il aurait touché une avance de 8,5 millions de dollars.

L'immobilier décélère en Espagne, au Royaume-Uni et et Irlande, selon Almunia

L'immobilier décélère en Espagne, au Royaume-Uni et et Irlande, selon Almunia

Joaquin Almunia à Bruxelles le 11 septembre 2007 © AFP  Jacques Collet Le secteur de l'immobilier traverse une phase de décélération en Espagne, en Grande-Bretagne et en Irlande, mais il ne faut pas se livrer à une analyse effrayante de la situation, a déclaré mercredi le Commissaire européen aux Affaires économiques et monétaires Joaquin Almunia. "Le secteur de l'immmobilier en Espagne, et dans certains pays européens comme le Royaume-Uni ou l'Irlande, a connu un cycle de croissance (...) long, très dynamique, et maintenant, c'est en train de décélérer", a déclaré M. Almunia sur la radio privée espagnole Cadena Ser. Cela en raison "des conditions de financement, des taux d'intérêt des hypothèques qui sont plus élevés que lors de ces dernières années, mais je ne crois pas qu'il faille se livrer à une analyse effrayante de la situation", a-t-il ajouté. Le Commissaire européen a ajouté que la situation en Europe est différente "à bien des égards avec la crises des hypothèques +subprime+ qu'il y a eu aux Etats-Unis, mais il faut tout de même maintenir une vision rigoureuse de l'économie". M. Almunia a tenu a ajouté que les fondamentaux des économies européennes étaient "solides, avec un bon fonctionnement du marché du travail, forte création d'emploi, bonnes santé des comptes des entreprises, un cycle d'investissement important". Mardi, la Commission européenne a légèrement abaissé sa prévision de croissance 2007 pour l'ensemble des treize pays de la zone euro à 2,5%, contre 2,6% auparavant, la crise financière mondiale de l'été ne devant à ses yeux n'avoir qu'un impact limité.

Nouvelle baisse du prix des logements anciens en France en août

                 

Nouvelle baisse du prix des logements anciens en France en août          
Challenges.fr | 10.09.2007 | 23:19

                      

Vue aérienne de Saint-Etienne. Le prix moyen des logements anciens en France a baissé de 1,7% en août, après un recul de 2% en juillet, selon la Fédération nationale des Agents immobiliers (FNAIM) dans sa dernière Lettre de Conjoncture. /Photo prise le 19 juillet 2007/REUTERS/Robert Pratta (c) Reuters

PARIS (Reuters) - Le prix moyen des logements anciens en France a baissé de 1,7% en août, après un recul de 2% en juillet, selon la Fédération nationale des Agents immobiliers (FNAIM) dans sa dernière Lettre de Conjoncture.

Après ces deux mois de baisse consécutifs, le rythme de variation ressort à -0,4% sur les trois derniers mois, tout en restant positif, de 4,9%, en variation annuelle, précise-t-elle.

Ce résultat tient surtout au recul des prix des appartements (-1,7% en août et -0,9% sur trois mois), alors que les prix des maisons progressent toujours en rythme trimestriel (+0,5%).

La FNAIM prévoit de nouvelles baisses dans les mois à venir, avec une hausse des prix située entre 3,5% et 5% sur l'année.

"Ce résultat, qui pourrait être imputé à un traditionnel repli d'activité aoûtien, renforcé d'un éventuel attentisme lié aux modifications du projet de loi portant sur la réforme du crédit d'impôt, laisse entrevoir une fin d'année marquée par l'absence de tension sur les prix", écrit la fédération.

"En effet, si les prix progressent toujours de 4,9% sur un an, ils pourraient connaitre de nouvelles baisses au cours des prochains mois si la hausse modérée prévue pour 2007, comprise entre 3,5 et 5.0%, se confirmait", conclut-t-elle.

Le prix des logements avait grimpé de 14% en 2003, 15,5% en 2004, 10,9% en 2005 et 7,2% en 2006, rappelle-t-elle.

                  

EUR la fièvre de l'or ne fait que commencer

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• objectif sont dans cette unité de temps 1.55 puis surtout 1.80

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Pas de récession américaine malgré les chiffres de l'emploi

Challenges.fr | 09.09.2007 | 22:23

La contraction surprise du marché du travail aux Etats-Unis augmente les probabilités d'une récession mais les chiffres publiés vendredi pourraient davantage traduire une panique temporaire des employeurs qu'un profond et sévère retournement d'activité. /Photo prise le 20 juillet 2007/REUTERS/Rick Wilking (c) Reuters

Par Emilie Kaiser

WASHINGTON (Reuters) - La contraction surprise du marché du travail aux Etats-Unis augmente les probabilités d'une récession mais les chiffres publiés vendredi pourraient davantage traduire une panique temporaire des employeurs qu'un profond et sévère retournement d'activité.

Vendredi, le département du Travail a annoncé que l'économie US avait détruit 4.000 emplois en août alors que les économistes tablaient en moyenne sur 110.000 créations de postes.

Pour autant, il est certain que ces chiffres vont peser dans la balance à l'occasion de la prochaine réunion du comité de politique monétaire de la Réserve fédérale américaine.

La banque centrale communiquera aux marchés une décision sur les taux très attendue le 18 septembre.

Pour les économistes, un geste d'assouplissement ne fait pas de doute. Selon certains d'entre eux, une baisse des taux pourrait même améliorer rapidement la situation.

DES POINTS RASSURANTS

Une lecture attentive des chiffres de vendredi couplée à un réexamen des indicateurs récents laisse penser que les entreprises jouent la prudence et non la crise et que l'économie américaine ralentit mais qu'elle ne s'effondre pas.

A l'inverse du secteur public, le privé a généré des créations d'emplois le mois dernier.

Jeudi, les inscriptions hebdomadaires au chômage ont même baissé ce qui pourrait signifier que les patrons ne licencient pas mais qu'ils freinent les embauches en attendant d'en savoir davantage.

Par ailleurs, le livre beige de la Fed et les chiffres des ventes des acteurs du secteur de la distribution publiés la semaine dernière dépeignent un tableau bien plus optimiste de la conjoncture.

Même le segment manufacturier a affiché une croissance de l'activité en août avec un indice ISM au-dessus des 50.

"Je crois qu'il est important que nous réfléchissions avant de s'exclamer: 'Nous sommes en récession'", relève Bernard Baumohl, directeur du "Economic Outlook Group" à Princeton.

"Bien que le rapport mensuel sur l'emploi ait été inférieur à toutes les attentes, il n'y a pas de quoi affirmer que la cause à effet entre crise de l'immobilier et récession économique proprement dite est inévitable", ajoute-t-il.

Dans le secteur privé, 24.000 emplois ont été créés le mois dernier. Si les données globales de juin et de juillet ont été revues en baisse, elles témoignent toutefois du fait que le marché du travail s'est raidi avant le début de la crise de liquidité qui a frappé les marchés financiers mondiaux à partir de début août.

PANIQUE

La panique s'est toutefois emparée de Wall Street dans l'après-midi de vendredi. L'indice de la volatilité du Chicago Board of Trade, surnommé "indice de la peur", s'est envolé de plus de 9% mais restait toutefois en deçà de son pic annuel touché le 16 août dernier.

Les évocations d'une véritable récession de l'économie réelle ont été nombreuses ces derniers jours. Martin Feldstein, membre de l'influent Bureau national de la recherche économique, a estimé que l'immobilier pourrait avoir de graves conséquences.

UNE FUTURE RUEE VERS L OR une blague?

extrait de la chronique Agora

en trois  graphiques infographie tiré d'une note agora

Asie La Chine renforce sa flotte

La Chine renforce sa flotte

Mise en ligne 28/08/2007 04h00

Par Gordon Fairclough
The Wall Street Journal

KAOLAO, Chine | Un promontoire rocheux s'avance dans la mer Jaune. D'un côté, un village de pêcheurs délabré et des bateaux de bois tirés sur la grève. De l'autre, des mouillages où dorment quelques-uns des navires les plus modernes de la marine chinoise: des sous-marins d'attaque lourdement armés.

Ces submersibles furtifs, dont on ne voit que le kiosque noir et la dérive émerger de l'eau, sont l'une des manifestations les plus éloquentes des efforts ambitieux entrepris par la Chine pour moderniser sa force de frappe, et particulièrement sa flotte longtemps négligée.

Plusieurs croient que l'intégration croissante de la Chine à l'économie mondiale, de même que sa dépendance envers le pétrole et les matières premières importées, garantiront la "montée pacifique" de la Chine telle que promise par ses dirigeants à Beijing. Or ce sont ces mêmes intérêts commerciaux --et la nécessité de les défendre -- qui incitent la Chine à renforcer sa puissance militaire.

"Les océans sont vitaux pour nous. Si nos routes commerciales étaient rompues, notre économie s'effondrerait, dit Ni Lexiong, professeur chercheur à la Shanghai National Defense Institute (Institut national de la défense) et farouche partisan de la militarisation des eaux chinoises. Il nous faut une marine puissante."

Pour les stratèges chinois, la croissance économique rapide du pays -- qui sous-tend le maintien au pouvoir du Parti communiste -- est inextricablement liée à la modernisation de ses forces militaires. "Les enjeux sécuritaires liés à l'énergie, aux ressources, à la finance, à l'information et aux routes commerciales internationales se multiplient", indiquait le gouvernement dans un livre blanc sur la politique militaire de la Chine publié en décembre.

La Chine entend donc dépenser cette année près de 45 milliards US au chapitre de la défense, soit 18% de plus que l'année dernière. Elle s'est aussi mise à investir sans compter dans l'acquisition de vaisseaux russes dernier cri et la construction de navires.

Flotte plus modeste

À la longue, cette stratégie pourrait remodeler l'équilibre du pouvoir sur les mers, d'abord en Asie, puis dans le reste du monde.

Les dirigeants chinois affirment que le monde n'a rien à craindre d'une Chine mieux armée. La Marine de l'Armée populaire de libération de Chine -- appellation officielle de sa force navale -- est encore plus modeste et moins puissante que la marine américaine, forte de plus d'une centaine de bâtiments de combat de surface, dont 11 porte-avions.

La Chine possède 76 vaisseaux de combat de surface et aucun porte-avions, selon l'Institut international d'études stratégiques. La flotte chinoise n'a par ailleurs participé à aucun conflit naval contemporain.

Mais l'amélioration des équipements et de la portée d'intervention de la marine chinoise ont mis Washington, Tokyo et Taipei sur un pied d'alerte. Les États-Unis consolident leur présence en Asie, notamment en réaction aux efforts chinois. Ils encouragent aussi le Japon à accroître ses capacités militaires et navales, et ont même entrepris un rapprochement avec la Mongolie, au nord de la Chine.

Dépendance au pétrole

"Le renforcement de l'armée chinoise est significatif. Cela attire évidemment notre attention et celle du reste de la planète -- et avec raison", dit l'amiral Timothy J. Keating, commandant en chef des forces américaines dans le Pacifique.

Les préoccupations de la Chine sont principalement liées à sa dépendance envers le pétrole étranger. La Chine importe près de 50% du pétrole qu'elle consomme et dépend davantage du brut du Moyen-Orient que les États-Unis. Près de 72% du pétrole importé par la Chine provient maintenant du golfe

"Les océans sont vitaux pour nous. Si nos routes commerciales étaient rompues, notre économie s'effondrerait."

Persique et d'Afrique et est livré par des bateaux-citernes transitant par le détroit de Malacca-- un point d'étranglement stratégique entre l'île indonésienne de Sumatra et la Malaisie péninsulaire.

Le président chinois, Hu Jintao, a déjà fait allusion au "dilemme de Malacca" en discutant des risques planant sur les approvisionnements énergétiques de la Chine. Aucun navire chinois n'est stationné en permanence près du détroit.

La Chine dépend également d'une foule d'autres matières premières importées -- du cuivre au charbon en passant par le minerai de fer -- essentielles au développement de ce qui est désormais la quatrième économie de la planète. La côte est de la Chine est la plaque tournante de la grande majorité des échanges commerciaux maritimes. Une bonne partie des exportations est assurée par une marine marchande chinoise encore en plein essor.

"La mondialisation économique entraîne une mondialisation de la militarisation défensive", affirme Zhang Wenmu, professeur d'études stratégiques à l'Université d'aéronautique et d'astronautique de Beijing.

"La complexité et la multiplication des intérêts de la Chine font en sorte que les menaces pesant sur elle ne se sont pas atténuées, mais se sont au contraire accrues", écrivait l'an dernier M. Zhang dans China Security, une revue d'affaires militaires.

-Ellen Zhu a collaboré à la rédaction de cet article.

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De nouveaux objectifs

Depuis sa formation, l'Armée populaire de libération, appellation officielle des forces armées chinoises, s'est surtout employée à défaire les ennemis du Parti communiste et à participer à des combats le long de la frontière du pays.

Le rôle de la marine était plutôt modeste et se résumait essentiellement à la défense des côtes. Aujourd'hui, près de 13% des 2,3 millions de militaires chinois font partie des forces navales.

Si la Chine a d'abord développé sa puissance navale en prévision d'un éventuel conflit avec Taïwan, ses objectifs à long terme sont aujourd'hui plus vastes.

Selon des officiers de la marine, il est question de créer trois flottes océaniques: l'une patrouillerait au large de la Corée et du Japon, une autre sillonnerait le Pacifique ouest et la troisième protégerait le détroit de Malacca et l'océan Indien.

"Il faut que la marine soit en mesure d'intervenir partout où les intérêts économiques de la Chine sont en jeu, estime un officier supérieur de la marine. La Chine devrait stationner des forces navales en des points stratégiques, affirme l'officier, bien que cela risque sûrement de créer une situation de confrontation entre la Chine et les pays développés."